La apnea del sueño en niños se produce cuando estos dejan de respirar momentáneamente porque las vías aéreas quedan bloqueadas mientras están dormidos. Estos episodios pueden ser prolongados y repetirse durante la noche, provocando alteraciones del descanso de los pequeños y una enorme preocupación en los padres.
Aunque es complicado establecer cifras concretas, algunos estudios apuntan a que se trata de una patología con una prevalencia de hasta un 3%, con un pico de incidencia mayor en preescolares de entre 2 y 5 años.
El diagnóstico precoz es fundamental, ya que una apnea del sueño en niños no tratada puede desembocar en problemas de salud muy serios tanto a corto como a largo plazo. Por ello, ante el menor síntoma es esencial acudir al especialista de inmediato.
¿Qué provoca la apnea del sueño en niños?
En el caso de los más pequeños, el origen de la apnea obstructiva del sueño (AOS) puede diferir ligeramente respecto a las causas que la provocan en adultos:
- Amígdalas y adenoides hipertrofiados: si el tamaño de estas glándulas es demasiado grande, pueden llegar a bloquear las vías respiratorias durante el sueño, cuando los músculos de las vías respiratorias se relajan. Es la causa más frecuente de apnea del sueño en niños.
- Obesidad: es un factor de riesgo de la aparición de esta patología. Algunas investigaciones apuntan a que hasta un 60% de los niños con sobrepeso sufre de apnea obstructiva.
- Síndromes o enfermedades como el síndrome de Down o el de Pierre-Robin o parálisis cerebral.
- Antecedentes familiares de SAOS.
- Otras causas: ciertos problemas bucales, una mandíbula pequeña o un paladar estrecho, así como una lengua grande también incrementan el riesgo de padecer apnea obstructiva.
Detección y diagnóstico de la apnea obstructiva en niños
La apnea del sueño en niños muestra una sintomatología muy clara. Ante cualquier señal de alarma, es importante acudir al especialista para que realice las pruebas de detección pertinentes, que suelen pasar por la realización de un polisomnograma. Este registra desde la actividad cerebral y muscular a los patrones de respiración, el ritmo cardiaco o los niveles de oxígeno en sangre.
Pero antes, en casa, hay síntomas que indican la posibilidad de que el niño sufra apnea obstructiva. Los síntomas más evidentes serían los siguientes:
- Pausas en la respiración, que pueden durar hasta un minuto.
- Ronquidos, jadeos o resoplidos al dormir.
- Respiración por la boca.
- Sueño inquieto y posturas extrañas al dormir.
- Enuresis nocturna (mojar la cama).
- Terrores nocturnos o sonambulismo.
- Cansancio y sueño durante el día.
- Irritabilidad y problemas de comportamiento como hiperactividad.
- Dificultad para concentrarse y bajo rendimiento escolar.
Tratamiento en niños
Una vez diagnosticada la apnea obstructiva en el niño, el siguiente paso será determinar la causa para iniciar el tratamiento para evitar la apnea del sueño más adecuado. Si es un problema de amígdalas o adenoides, lo habitual es realizar una cirugía para su extracción. Mientras que cuando la causa es el sobrepeso, una dieta adecuada y ejercicio ayudarán a mejorar los síntomas de la apnea del sueño.
Si la causa está en la forma de la mandíbula o la cavidad oral, el tratamiento pasaría por manos del ortodoncista. El especialista será quien determine la solución idónea, que puede ser un dispositivo para ensanchar el paladar y facilitar así la respiración o aparatos para corregir el crecimiento mandibular o la mordida.
En casos más severos el especialista puede, incluso, recomendar el uso de ciertos medicamentos o de dispositivos para obligar a las vías aéreas a mantenerse abiertas, como es el caso de los CPAP.
¿Por qué son importantes la detección y tratamiento precoces?
Algunas de las consecuencias de la apnea del sueño en niños ya se han mencionado. En casos especialmente severos, la apnea puede provocar daños en la estructura cerebral y, como consecuencia de ello, trastornos cognitivo-conductuales, dificultades de aprendizaje y problemas de comportamiento.
Pero hay otras muchas consecuencias que pueden alterar no solo la calidad de vida de los niños, sino su salud futura. De esta forma, una apnea sin tratar puede desembocar en problemas de crecimiento o incluso cardiovasculares, respiratorios o procesos inflamatorios.
Si notas que tu hijo presenta algún síntoma, no dudes en acudir al especialista o a nuestra clínica dental en Xàtiva, si este apunta a que el origen es algún problema relacionado con la cavidad oral.
En nuestra clínica contamos con profesionales especialistas en odontopediatría y ortodoncia. Ellos harán una evaluación de la salud bucal de tu hijo para proponerte el tratamiento más eficaz contra esa apnea del sueño que altera su día a día y también el tuyo.
