La apnea del sueño es uno de los trastornos del sueño más frecuentes y, a la vez, más infradiagnosticados. Se calcula que entre un 6 y un 8 % de la población española padece apneas o hipoapneas, aunque la cifra real podría ser mucho mayor. El motivo es que muchas personas desconocen que tienen este problema porque nunca han identificado sus síntomas o no los han relacionado con un trastorno respiratorio durante el descanso.
Saber cómo saber si una persona tiene apnea del sueño es el primer paso para buscar ayuda. Conocer los síntomas y factores de riesgo de la apnea, identificarlos a tiempo y acudir al especialista marca una diferencia enorme. Un diagnóstico precoz de la apnea permite iniciar tratamientos adecuados y evitar así las consecuencias negativas que para la salud tiene no dormir bien.
¿Qué es la apnea del sueño? Tipos y mecanismo
La apnea del sueño es un síndrome de apnea que se produce cuando la respiración se detiene de forma repetida durante el sueño. Estas pausas en la respiración pueden durar desde unos pocos segundos hasta más de un minuto, y pueden repetirse cientos de veces a lo largo de la noche, fragmentando el descanso sin que la persona sea consciente de ello.
Existen distintas formas de apnea según su origen:
- Apnea obstructiva del sueño (o síndrome de apnea obstructiva): es el tipo más común de apnea. Se produce cuando los músculos que controlan la respiración en la garganta se relajan en exceso, provocando que la vía respiratoria se estreche o se bloquee y el flujo de aire quede interrumpido.
- Apnea central del sueño: en este caso el problema no es una obstrucción física, sino que el cerebro no envía las señales correctas a los músculos respiratorios. Es menos frecuente que la obstructiva.
- Apnea mixta: combina elementos de los dos tipos anteriores. Suele comenzar como apnea central y derivar en obstructiva.
En todos los casos, el resultado es el mismo: el nivel de oxígeno en la sangre desciende, el cerebro activa una microalerta para reanudar la respiración y el patrón de sueño queda interrumpido. Esto explica por qué las personas con apnea del sueño nunca logran un sueño de calidad, aunque duerman muchas horas.
¿Cuáles son los síntomas de la apnea del sueño?
A nivel popular se suele asociar este trastorno con el ronquido. Y es cierto que el ronquido (especialmente los ronquidos fuertes seguidos de silencio brusco) es una de las señales más frecuentes y perceptibles. Pero hay muchos otros síntomas de la apnea del sueño que conviene conocer:
- Pausas en la respiración que pueden ser prolongadas y finalizar con un ronquido fuerte o un jadeo brusco. Suelen ser detectadas por la pareja o un familiar.
- Jadeos, ahogos o dificultad para respirar mientras se duerme.
- Despertares nocturnos frecuentes y dificultad para mantener el sueño de forma continua.
- Necesidad de levantarse por la noche a orinar (nicturia).
- Sueño agitado, pesadillas o hablar mientras se duerme.
- Sequedad de boca y faringe al levantarse por la mañana, consecuencia directa de respirar con la boca abierta al tener vías respiratorias estrechas.
- Dolor de cabeza matutino, especialmente al despertar.
- Somnolencia diurna excesiva: sensación de cansancio y fatiga durante el día aunque se hayan dormido las horas necesarias.
- Falta de concentración o problemas de memoria que afectan al rendimiento diario.
- Irritabilidad, estado anímico bajo y cambios en la personalidad sin causa aparente.
- Aumento de peso progresivo.
- Disfunciones sexuales o disminución de la libido.
Muchos de estos síntomas de la apnea del sueño no son perceptibles por quien sufre este trastorno, o simplemente no se relacionan con él. De ahí la importancia de conocerlos y acudir al médico u odontólogo lo antes posible.
La somnolencia diurna: una señal que no debes ignorar
Una de las consecuencias más habituales y menos valoradas de tener apnea del sueño es la somnolencia diurna. Muchas personas la atribuyen al estrés, al trabajo o a los malos hábitos, cuando en realidad es el reflejo directo de una respiración durante el sueño que no está siendo correcta. Si sientes que nunca descansas de verdad, aunque duermas muchas horas, puede ser una señal de alerta que no debes pasar por alto.
Factores de riesgo en la aparición de la apnea del sueño
Identificar los síntomas y factores de riesgo de la apnea es especialmente relevante en personas con mayor predisposición a desarrollar apnea del sueño. Estos factores son muy diversos y pueden ser genéticos o adquiridos:
- Disfunciones o problemas anatómicos en la vía respiratoria superior: congestión nasal crónica, paladar grande, amígdalas hiperdesarrolladas o una base de lengua muy gruesa que dificulta mantener las vías respiratorias abiertas durante el sueño.
- Malformaciones maxilofaciales, como una mandíbula o maxilares pequeños o mandíbula retraída, que reducen el espacio disponible en la vía aérea.
- Cuello grueso: las personas con mayor circunferencia de cuello suelen tener las vías respiratorias más estrechas, lo que favorece su colapso durante el sueño.
- Obesidad: los cúmulos de grasa alrededor de la vía respiratoria pueden dificultar el flujo de aire y aumentar significativamente el riesgo de apnea.
- Factores genéticos: si en la familia hay personas con apnea del sueño, las posibilidades de poder desarrollar apnea del sueño aumentan considerablemente.
- Sexo y edad: los hombres son más propensos a manifestar síntomas de apnea, al igual que las personas de mediana edad o mayores.
- Consumo de alcohol o sedantes, puesto que relajan los músculos de la garganta que intervienen en el proceso respiratorio, favoreciendo el colapso de la vía aérea.
- Dejar de fumar es especialmente recomendable en personas con riesgo para la apnea, ya que el tabaco irrita e inflama las vías respiratorias y empeora la obstrucción.
- Ciertas enfermedades: trastornos endocrinos o neuromusculares, enfermedades pulmonares, trastornos hormonales o haber sufrido un accidente cerebrovascular.
¿Qué ocurre si la apnea del sueño no se trata?
La apnea del sueño no tratada puede llegar a ser potencialmente grave. A corto plazo, la somnolencia diurna y los cambios en el estilo de vida que provoca afectan al rendimiento laboral, a las relaciones personales y a la seguridad vial. A largo plazo, la apnea del sueño sin tratar puede derivar en consecuencias muy serias:
- Hipertensión arterial difícil de controlar.
- Mayor riesgo de infarto de miocardio e insuficiencia cardiaca.
- Riesgo elevado de accidente cerebrovascular.
- Alteraciones metabólicas y mayor predisposición a la diabetes tipo 2.
- Alteración de la función hepática.
- Deterioro cognitivo progresivo.
A todo ello hay que sumar el riesgo de sufrir accidentes de tráfico o laborales derivados de la somnolencia diurna y la falta de concentración. Por eso prevenir la apnea del sueño —o tratarla cuanto antes— no es una opción, es una necesidad.
La detección precoz de la apnea del sueño es fundamental
Los síntomas de la apnea del sueño se reflejan en la boca y algunos de los factores de riesgo se manifiestan en su estructura anatómica. Por ello, el odontólogo puede ser clave en el diagnóstico de la apnea e iniciar un tratamiento para evitar las consecuencias de este trastorno y devolver la calidad de vida al paciente.
¿Cómo se diagnostica la apnea del sueño?
El diagnóstico de la apnea se realiza habitualmente mediante una polisomnografía, una prueba que se lleva a cabo en un laboratorio del sueño y que registra múltiples variables durante la noche: la actividad cerebral, el nivel de oxígeno en la sangre, la frecuencia cardiaca, los patrones de sueño y los movimientos respiratorios. También existen dispositivos portátiles que permiten realizar un estudio del sueño en casa, aunque con menos parámetros.
El odontólogo, por su parte, puede detectar signos de alerta en la cavidad oral (como el desgaste dental por bruxismo, la posición de la mandíbula o el tamaño de la lengua) que apuntan a un posible síndrome de apnea obstructiva y justifican derivar al paciente para un diagnóstico completo.
¿Cómo se trata la apnea del sueño?
El tratamiento de la apnea depende de su gravedad. En los casos más severos, el tratamiento más extendido a nivel mundial es la presión positiva continua en la vía aérea (CPAP), un dispositivo que envía aire a presión constante para mantener las vías respiratorias abiertas durante toda la noche.
Sin embargo, en casos de apnea del sueño leve o moderada (los más comunes entre las personas con apnea), el tratamiento con dispositivos mandibulares de avance es una alternativa cómoda, discreta y muy eficaz. Son férulas fabricadas a medida que fuerzan a la mandíbula a adelantarse ligeramente durante el sueño. Con ello se consigue ampliar la vía respiratoria, mejorar la respiración nocturna y eliminar las pausas en la respiración. Además, son dispositivos que no impiden hablar ni beber y resultan mucho más tolerables que la CPAP para muchas personas con apnea del sueño.
Si reconoces alguno de los síntomas mencionados, o hay alguien en casa que los padece, no dejes pasar el tiempo. Cuanto antes se diagnostique y se trate la apnea, antes se recupera la calidad de vida. El sueño es un trastorno que tiene solución, y el primer paso es identificarlo.
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